Фамилия Пикулев происходит от старинного русского прозвища Пикуль. В основе лежит нарицательное слово, которым в народе называли простую глиняную свистульку, дудочку или пищалку, часто сделанную в виде уточки или петушка. Такая игрушка была привычной забавой, а её название — звонким и запоминающимся.

Слово «пикуль» образовано от глагола «пикать», то есть издавать тонкий, писклявый звук. Это же гнездо слов дало жизнь и ласковому обращению «пикулик», которым в некоторых говорах называли младенца или маленького ребёнка — за его тоненький голосок или хрупкость.

Фамилия построена по самой распространённой модели русских фамилий: к основе Пикуль добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Пикулев означало «сын Пикуля», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа слова заканчивается на мягкий согласный.

Кем мог быть предок? Скорее всего, это был человек, получивший прозвище за манеру говорить тонким голосом, за любовь к игре на дудочке или за то, что сам мастерил такие свистульки. Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось за взрослым мужчиной из-за его небольшого роста или юркого, вертлявого нрава — в народной речи такие сравнения с писклявыми игрушками встречались нередко.

Встречаются и родственные фамилии, образованные от того же корня: Пикулин, Пикульский, Пикунов. Они могут иметь как общее происхождение, так и самостоятельные, но близкие по смыслу основы. Сама фамилия Пикулев не относится к числу редких, но и не слишком распространена, что типично для прозвищных фамилий, закрепившихся в конкретных местностях.