Фамилия Пикулевы образована от личного прозвища Пикуль — так в старину называли пищалку, дудочку или глиняную свистульку, часто сделанную в форме уточки или петушка. Слово звукоподражательное: оно передаёт тонкий, писклявый звук, который издавала такая игрушка. Прозвище могли дать и взрослому человеку за высокий голос или привычку насвистывать, и ребёнку: для малыша существовало ласкательное однокоренное слово «пикулик». Потомок человека с прозвищем Пикуль со временем получал фамилию Пикулев — по обычной для русских фамилий модели «прозвище + суффикс -ев».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пикулев буквально значит «сын Пикуля». Такая модель образования фамилий была широко распространена в центральной России, и именно она дала огромный пласт русских фамилий от нецерковных имён и прозвищ. Однокоренные фамилии — Пикулин, Пикулов, Пикульский, Пикулик — встречаются реже, но все они восходят к той же основе.

Интересно, что слово «пикуль» не было чисто диалектным: оно бытовало в разных регионах, от северных говоров до южных, и в каждом означало примерно одно и то же — дудку или свистульку. В некоторых местах пикулем называли также небольшой колокольчик или бубенчик, что тоже могло стать основой прозвища. Впрочем, самая правдоподобная версия — игрушечная дудочка, потому что такие прозвища часто давали детям или людям маленького роста, «пикулькам».

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл в разных землях неравномерно. Скорее всего, фамилия Пикулев закрепилась сначала в крестьянской или посадской среде, где прозвища были особенно живучи, а уже потом распространилась шире. В документах она встречается в разных губерниях, что говорит о её независимом возникновении в нескольких местах сразу — это типично для прозвищных фамилий.

Сегодня фамилия Пикулевы — нечастый, но узнаваемый след старой русской традиции именовать человека по его особенности или занятию. За простым звучанием скрывается целый пласт народной культуры: глиняные свистульки, ярмарочные игрушки, детские прозвища — всё то, что составляло повседневную жизнь наших предков.