Фамилия Пилец — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с родом занятий, но не с тем, что приходит на ум первым. Вопреки интуитивной догадке, прямой связи с пилой и плотницким делом здесь нет. Основа фамилии — польское или западнорусское слово «пилец» (pilec), которое в старых документах означало не ремесленника, а сторожа или надсмотрщика. В Речи Посполитой «пильцами» называли лесных объездчиков или людей, следивших за порядком на господских землях — от польского «pilność» (усердие, бдительность). Фамилия, таким образом, несёт в себе не столько профессиональный, сколько социальный оттенок: предок носителя был человеком, облечённым доверием и обязанностью охранять чужое имущество.

Модель образования проста: фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа без типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Это характерно для фамилий польского и украинского происхождения, которые нередко входили в русский обиход без переоформления. По той же модели образованы, например, Гончар, Коваль или Ткач, но Пилец стоит особняком — его корень почти не встречается в других фамилиях восточных славян. Встречаются варианты Пильц (с твёрдым окончанием) и Пилькевич (с белорусским суффиксом -кевич), но сам Пилец — форма редкая и географически привязанная к западным губерниям Российской империи: Виленской, Гродненской, Минской.

В русских говорах слово «пилец» могло также означать «тот, кто пилит», но эта семантика почти не закрепилась в фамилиях — профессия пильщика дала фамилию Пилкин, а плотника — Плотников. Поэтому версия с польским корнем выглядит убедительнее. Если ваш предок носил фамилию Пилец, он с высокой вероятностью происходил из западнорусских или польских земель и был не ремесленником, а сторожем или лесным объездчиком. Фамилия не получила широкого распространения, и сегодня её носители встречаются в основном на западе России, в Беларуси и среди потомков переселенцев из этих регионов.