Фамилия Писанков — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит глагол «писать», но не в современном значении «сочинять текст», а в более широком, древнерусском. «Писанкой» или «писаном» на Руси называли человека, который занимался писанием икон, переписывал книги, составлял документы — то есть был грамотным мастером письма. В крестьянской среде, где грамотность была редкостью, такое прозвище сразу выделяло человека.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Писанков — буквально «сын Писанка» или «из рода Писанка». Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища отца переходили к детям с прибавлением этого суффикса. Интересно, что основа «писан-» могла относиться и к внешности: «писанный красавец» — то есть очень красивый, словно с иконы. Однако в случае с фамилией Писанков версия с ремеслом выглядит надёжнее: прозвища по занятию были устойчивее и чаще давали начало фамилиям, чем описания внешности.

В ономастике известен параллельный ряд: Писарев, Писаренко, Писакин — все они восходят к тому же корню. Писанков стоит несколько особняком: суффикс -к- в прозвище (Писанок, Писанко) характерен для южнорусских и украинских говоров, где уменьшительно-ласкательные формы на -ко были распространены. Поэтому географически фамилия могла закрепиться на территориях современной Украины, Белгородской, Курской или Воронежской областей — в зоне смешения великорусского и малорусского населения.

В словарях фамилия не упоминается среди знатных или дворянских родов — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде ремесленников и церковных служителей. Писцы, иконописцы и дьячки составляли прослойку «служилых людей по прибору» или посадских, и их потомки нередко сохраняли фамилию, напоминающую о грамотном предке.