Фамилия Питерцев напрямую связана с прозвищем Питерец, которое в старину давали выходцу из Санкт-Петербурга. В народной речи город на Неве испокон веков называли просто Питером, отсюда и пошло это прозвище. По модели образования это типичная русская фамилия: к основе Питерец добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду человека с таким прозвищем. Проще говоря, Питерцев — это «сын Питерца», потомок того, кто когда-то приехал из северной столицы.

Само название Санкт-Петербург переводится с голландского как «город Святого Петра». Город основан 16 (27) мая 1703 года царём, а впоследствии первым российским императором Петром I. Этим днём датируется закладка Петропавловской крепости — первого здания будущей столицы — в устье реки Невы на Заячьем острове. Новая крепость своими орудиями должна была перекрывать фарватеры по двум наиболее крупным рукавам дельты — Неве и Большой Невке. Уже в следующем, 1704 году для защиты морских рубежей на острове Котлин заложили крепость Кронштадт.

До появления Петропавловской крепости на территории современного города существовали поселения Автово, Купчино, Стрельна, а также город Ниен с крепостью Ниеншанц при впадении реки Охты в Неву. Новому городу Пётр I придавал стратегическое значение: он должен был обеспечить водный путь из России в Западную Европу. На стрелке Васильевского острова, напротив Петропавловской крепости, основали первый торговый порт Петербурга. С 1712 по 1918 год город служил столицей Российской империи (за вычетом короткого периода правления Петра II, когда статус столицы ненадолго вернулся к Москве) и резиденцией российских императоров.

Стоит оговориться: фамилия Питерцев вряд ли могла возникнуть сразу после основания города. Прозвище Питерец должно было сначала закрепиться за человеком, затем перейти к его детям, и только потом, спустя поколения, оформиться в фамилию. Поэтому массовое появление таких фамилий относится скорее к концу XVIII — XIX веку, когда Петербург уже стал огромным мегаполисом и центром притяжения для всей империи. Прозвище могли дать и петербургскому уроженцу, перебравшемуся в другой регион, и отставному солдату, служившему в столичном гарнизоне, и купцу, торговавшему с невскими причалами. В каждом случае ядро значения одно — человек так или иначе был связан с Петербургом и выделялся этим среди окружающих.

Интересно, что фамилия Питерцев — вариант с суффиксом -ев, а не более распространённым -ов. Это объясняется чисто фонетически: после мягкого согласного ц в основе Питерец естественнее звучит именно -ев. В русской ономастике такие пары (например, Кузнецов и Кузнецев) встречаются нередко, и выбор суффикса здесь диктуется благозвучием, а не смыслом. Сама фамилия остаётся сравнительно редкой и несёт яркую отсылку к конкретному историческому месту — городу, который три века назад возник по воле Петра Великого.