Фамилия Питерцев образована от прозвища Питерец, которое в старину получал выходец из Санкт-Петербурга, в народе — Питера. Это простая и прозрачная модель: прозвище по месту жительства или происхождения, а суффикс -ев указывает на принадлежность роду этого человека. По сути, фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или потомок Питерца.

Корень здесь — разговорное название города, которое появилось почти сразу после его основания. Санкт-Петербург заложили 16 (27) мая 1703 года, когда Пётр I заложил Петропавловскую крепость на Заячьем острове в дельте Невы. Крепость должна была перекрывать фарватеры по двум крупнейшим рукавам — Неве и Большой Невке. Уже в следующем году на острове Котлин появился Кронштадт, защищавший морские подступы. До петровского строительства на этих землях существовали поселения Автово, Купчино, Стрельна, а при впадении Охты в Неву стоял город Ниен с крепостью Ниеншанц.

Пётр отводил новому городу стратегическую роль: он должен был обеспечить водный путь из России в Западную Европу. На стрелке Васильевского острова, напротив крепости, открыли первый торговый порт. С 1712 по 1918 год Петербург оставался столицей империи (если не считать короткого возвращения этого статуса Москве при Петре II) и резиденцией императоров. Город быстро рос, в него стекались люди со всей страны — на стройку, на службу, на торговлю. Кого-то из них и прозвали Питерцем, а за ним закрепилось это имя.

Точное время и место возникновения фамилии Питерцев сейчас установить трудно: фамилии у русских крестьян и мещан складывались долго, на протяжении XVII–XIX веков. Но важно, что прозвище Питерец не могло появиться раньше 1703 года — это своего рода хронологическая метка, которая отделяет эту фамилию от более древних, образованных от названий городов вроде Москвы или Твери. Интересно и то, что фамилия сохранила живую, разговорную форму имени города, а не официальную — носитель звался не «Петербуржцев», а именно Питерцев. Это говорит о народном, бытовом происхождении прозвища, а не о канцелярском.

Встречается и вариант написания с одним «т» — Питерев, но Питерцев встречается чаще, поскольку суффикс -ец здесь более естественен для обозначения жителя: ср. «туляк» — Тула, «пскович» — Псков, «питерец» — Питер. Таким образом, фамилия Питерцев — это памятник эпохи петровских преобразований, запечатлевший в семейном имени память о человеке, который связал свою судьбу с новым городом на Неве.