Фамилия Плахонова — женская форма от Плахонов, и её основа неожиданно выводит нас в мир старых русских прозвищ, связанных с внешностью и характером. В центре разбора — слово «плаха» или «плашка». В диалектах «плахой» называли человека широкого, плотного, коренастого, иногда — неуклюжего или простоватого. Есть и другая версия: в некоторых говорах «плахоня» — это тот, кто ходит в лаптях или плохо одет, то есть прозвище по бедности или небрежности. Оба значения укладываются в модель, типичную для русских фамилий: прозвище по внешнему или социальному признаку закрепилось за родом.

Суффикс -ов- типичен для центральной России и Поволжья, он указывает на принадлежность: Плахонов — сын Плахона. Сама основа «Плахон» — это усечённая или ласкательная форма от «Плахой», с суффиксом -он, который в русских именах и прозвищах часто придавал оттенок просторечия или уменьшительности. Интересно, что фамилия встречается в основном в южных и центральных областях — Воронежской, Рязанской, Тамбовской, где диалектное слово «плаха» было в ходу. В северных говорах, где «плаха» означала «чурбан» или «колода», прозвище могло относиться к человеку медлительному или упрямому.

Спорных версий немного. Иногда Плахоновых пытаются связать с украинским «плахта» (кусок ткани, одеяло), но это натяжка: в русской среде «плахта» не дала массовых фамилий, а суффикс -ов- для украинских основ нехарактерен. Также не стоит путать с фамилией Плахов — та образована от прилагательного «плохой» напрямую, без промежуточного прозвища Плахон.

Таким образом, Плахонова — фамилия, которая не имеет отношения к знатным родам или иностранным заимствованиям. Её носители — потомки людей, получивших прозвище за крепкое телосложение, простой нрав или небогатый быт. В документах фамилия фиксируется с XVII века, в частности в писцовых книгах по Рязанскому уезду, где упоминаются крестьяне Плахоновы. В дворянских родословных книгах она не значится, что подтверждает её крестьянское или посадское происхождение.