Фамилия Плакущева звучит так, будто её носительница или её предок постоянно плакали. На первый взгляд всё прозрачно: корень «плак-» от глагола «плакать», суффикс «-ущ-», который в русском языке образует причастия и прилагательные со значением «склонный к действию» (ср. «плакучий», «ревущий»). Но если копнуть чуть глубже, выясняется, что фамилия эта не про слёзы, а про дерево.

Дело в том, что в русских говорах слово «плакуща» (или «плакушка») — это народное название ивы, вербы, особенно тех видов, у которых ветви опущены вниз, словно плачут. Плакучей иву называют повсеместно, но форма «плакуща» — более редкая, диалектная, она встречается в северных и центральных областях России. Человек, получивший прозвище Плакуща, мог жить у такой ивы, или сам быть высоким и худым, с опущенными плечами — как дерево. В ономастике это типичный случай метафорического прозвища по внешнему сходству.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Плакущ-» добавили суффикс принадлежности «-ев». Окончание «-а» указывает, что перед нами женская форма. В мужском варианте фамилия звучит как Плакущев. Такая модель характерна для фамилий, возникших в среде крестьянства и посадских людей в XVII–XVIII веках: прозвище переходило к детям в форме притяжательного прилагательного («чей сын?» — «Плакущев»).

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма «Плакущев» не упоминается, но есть однокоренные: Плаксин, Плакунов. Все они восходят к одному и тому же глаголу, но с разными суффиксами. Плакущев стоит особняком: суффикс «-ущ-» здесь не уменьшительный и не ласкательный, а именно причастный, что делает прозвище более образным и «живописным». Скорее всего, предок носителей этой фамилии был прозван Плакущей не за слезливость, а за внешность или место жительства — у плакучей ивы.

Встречаемость фамилии невысокая, она не входит в списки распространённых. Географически корни, вероятно, лежат в Поволжье или на Русском Севере, где диалектное слово «плакуща» было в ходу. Сословно — почти наверняка крестьянская среда: прозвища по деревьям и растениям давали именно в деревнях, где природа была главным источником сравнений. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.