Фамилия Плешанков происходит от личного прозвища Плешанок, которое в старину давали человеку с заметной лысиной. Основа здесь — нарицательное «плешь», то есть «лысина на голове». Такие прозвища по внешним признакам были очень распространены на Руси: они точно и без обиняков описывали человека, а потом закреплялись за его потомками уже как фамилия.

Однако сводить всё только к лысине было бы не совсем верно. В народной речи слово «плешь» имело и переносный смысл. Плешанком могли назвать опытного, бывалого человека — того, кого жизнь «потёрла», кто много повидал и вышел сухим из воды. Это значение отсылает не столько к внешности, сколько к характеру и жизненному опыту. Возможно, в каждом конкретном случае прозвище означало что-то своё: для одного человека поводом стала лысина, для другого — житейская мудрость.

Обратите внимание на суффикс. Форма Плешанок — это уменьшительно-ласкательное образование, которое звучит мягче и проще, чем исходное Плешак или Плешан. Такие формы нередко использовались в бытовом общении между своими, а уже от них образовывалась фамилия. Модель простая: прозвище Плешанок + патронимический суффикс -ов = «сын Плешанка». Такой способ словообразования — один из самых массовых в русских фамилиях, он же дал множество однокоренных вариантов: Плешаков, Плешков, Плешанов, Плешанкин. Все они выросли из одного корня, но разошлись по разным ветвям.

Интересно, что фамилия Плешанков встречается в разных регионах, но чаще всего её можно связать с северорусскими и поволжскими землями, где прозвища с уменьшительными суффиксами были особенно в ходу. Впрочем, окончательно утверждать это сложно: процесс формирования фамилий был долгим, и одна и та же фамилия могла возникнуть независимо в разных местах.

Точное время появления фамилии Плешанков назвать трудно. Массовое закрепление фамилий у крестьян и посадских людей произошло в XVII–XIX веках, но отдельные случаи могли случиться и раньше. Чтобы узнать, когда именно и где возникла конкретная ветвь рода, нужны серьёзные генеалогические изыскания с обращением к архивным документам. Сама же фамилия Плешанков — живой след той эпохи, когда человека могли назвать не по отцу, а по меткой народной примете, и эта примета пережила века.