Фамилия Плешнёва — женская форма фамилии Плешнёв, которую стоит разбирать с неожиданной стороны: её основа не столько в прозвище, сколько в забытом ремесле. Вопреки интуитивному желанию связать её с «плешью» (лысиной), корень здесь — древнерусское слово «плесна» или «плеснь», означавшее ступню, стопу. В диалектах «плесна» закрепилась за мерой длины (ступня), а в прозвищах — за человеком с большой или необычной ногой. Плешнёвым могли назвать того, кто косолапил, широко ступал или славился крупной обувью. Суффикс -н- в основе указывает на непосредственную связь с признаком: «плеснёвый» — относящийся к ступне.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия. В северных и сибирских говорах «плесна» — это не только нога, но и широкая часть весла, которой гребут. Отсюда прозвище Плесна или Плешня мог получить лодочник, гребец или мастер, делавший вёсла. Такая профессиональная основа для фамилии встречается реже, но географически она привязана к Поморью и речным промыслам.

Суффикс -ев в фамилии Плешнёв — не патронимический (как -ов/-ин от имени), а притяжательный от прозвища на мягкий согласный: Плешень → Плешнёв. Само прозвище Плешень — уменьшительная форма от Плесна. То есть фамилия означает «сын Плешня» или «из рода Плешневых». Написание через «ё» закрепилось в XIX веке под влиянием произношения: ударение всегда падает на последний слог, что отличает её от фамилий с тем же корнем, но с другим ударением (Пле́снев, Плесни́н).

В ономастических справочниках фамилия Плешнёв фиксируется как редкая, преимущественно в северных областях — Архангельской, Вологодской, а также в Поволжье, куда её занесли переселенцы. Встречаемость низкая, что говорит о локальном происхождении и отсутствии массового дворянского или купеческого рода. Носители, скорее всего, потомки крестьян или ремесленников, занятых на реке.