Фамилия Плетнинцев — один из тех случаев, когда внешне понятная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что в её корне лежит слово «плетень» (изгородь из прутьев) или «плеть» (кнут, стебель). Но если присмотреться к суффиксальной цепочке, картина меняется.

Модель образования здесь — Плетнин + -ев. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Плетня — это человек, имеющий отношение к чему-то или кому-то, названному словом «плеть». Однако в русских фамилиях на -ин редко образуются напрямую от нарицательных существительных с таким значением. Гораздо вероятнее, что Плетня — это прозвище или неканоническое имя человека. В старину Плетнёй могли назвать долговязого, худого человека (сравните: «плеть» — тонкий, гибкий), либо того, кто плёл корзины, лапти или изгороди. В говорах «плетня» означала также болтуна, пустомелю — человека, который «плетёт языком». Таким образом, Плетнинцев — это «внук» или «сын» Плетни: сначала Плетня стал Плетниным, а его потомки — Плетнинцевыми.

Двойной суффикс -ин-цев встречается нечасто и указывает на то, что фамилия закрепилась не в боярской или дворянской среде, а среди крестьян или посадских людей. Такие формы типичны для северных и центральных губерний России, где патронимические прозвища переходили в фамилии через поколение. Например, в переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить: «Ивашко Плетня», его сын «Петрушка Плетнин», а внуки уже писались «Плетнинцовы». Со временем «ц» в суффиксе могло перейти в «т» под влиянием произношения — так и получился современный вариант Плетнинцев.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «и» в корне: она безударная, поэтому на слух фамилию иногда путают с Плетнёвцев (от «плетень») или Плетенцев (от «плетёнка»). Но именно Плетнинцев — редкий случай, когда корень не «плет-», а «плетн-» с усечением. Такая деталь отличает эту фамилию от более распространённых Плетнёвых и Плетенёвых.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели описаны как типичные для прозвищ, образованных от глагольных основ. В данном случае — от «плести» с суффиксом -н(я). Никаких документальных упоминаний конкретных Плетнинцевых в исторических источниках общего доступа не сохранилось — фамилия остаётся локальной, скорее всего, из числа тех, что не вышли за пределы одного уезда или волости.