Фамилия Плохая звучит как вызов или насмешка, но за ней скрывается глубокая народная логика. В своей основе она восходит к мирскому имени Плохой, которое давали ребенку вовсе не в обиду. Слово «плохой» в древнерусском языке означало «нездоровый, больной», а также «дурной» или «невеселый, мрачный». Скорее всего, имя Плохая относилось к числу «охранительных» именований, выполнявших функцию оберега. Родители, надеясь иметь здорового, доброго и счастливого сына, нарочно нарекали его Плохим, чтобы обмануть злые силы, которые, по поверьям, не позарятся на «негодное» дитя. Такой обычай был широко распространен у славян: имена вроде Некрас, Нелюб или Злоба должны были отвести от человека беду.

Однако существует и вторая, менее известная гипотеза. Согласно ей, в основе фамилии лежит не имя-оберег, а прозвище Плохой, образованное от нарицательного «плоха». В северных говорах так называли просеку для перевеса — специальной ловушки для ловли уток натянутыми сетями. Если принять эту версию, то прозвище Плохая относится к числу «профессиональных» именований и указывает на род занятий основателя фамилии: он мог быть охотником, промышлявшим дичь. В этом случае фамилия неожиданно роднится с ремеслом и бытом промысловых людей, для которых знание лесных троп и умение ставить силки были делом жизни.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с охранительным именем, выглядит убедительнее: она объясняет саму форму фамилии. Имена-обереги давали людям независимо от их будущих занятий, и такие именования легко переходили в фамилии через отчества и притяжательные прилагательные. Версия с «плохой» как охотничьей тропой более редкая и локальная, она могла возникнуть в узком кругу носителей северных говоров, но для большинства семей с фамилией Плохая вряд ли была исходной.

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: от прозвища или имени Плохой через притяжательное прилагательное с суффиксом -ая, которое впоследствии застыло в форме женского рода. Такое оформление встречается в фамилиях, которые первоначально относились к женщине — вдове или хозяйке дома, — либо указывали на принадлежность к роду через имя главы семьи. В любом случае, фамилия Плохая сохранила архаичное звучание и сегодня воспринимается как яркая примета старинного именослова, где за неказистым словом часто пряталась родительская любовь или меткая народная наблюдательность.