Фамилия Плохов, при всей кажущейся простоте, таит в себе как минимум две разные истории происхождения. Начать стоит с того, что в её основе лежит имя или прозвище Плохой, а сама фамилия образована по самой распространённой в России модели — с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность потомку человека с таким именем. То есть Плохов буквально означает «сын Плохого».

Первая и наиболее правдоподобная версия относит имя Плохой к разряду так называемых «охранительных» имён. В древности родители, желая уберечь ребёнка от злых сил и сглаза, намеренно давали ему имя с негативным оттенком. Считалось, что злые духи не позарятся на «плохого» мальчика, а значит, он вырастет здоровым, добрым и удачливым. Называя сына Плохим, предки надеялись на обратный эффект: имя должно было стать оберегом, отвести беду и обеспечить счастливую судьбу. Эта практика была широко распространена у славян, и в этом контексте имя Плохой — не оскорбление, а родительское благословение.

Существует и другая, менее известная гипотеза, которая уводит нас от личного имени к профессиональному прозвищу. В некоторых говорах русского языка бытовало слово «плоха» — так называли просеку в лесу, специально расчищенную для установки сетей (тенет) на уток. Если придерживаться этой версии, то прозвище Плохой мог получить не человек с дурным нравом, а охотник, промышлявший дичь именно таким способом. Тогда фамилия Плохов — это указание на род занятий предка, на его ремесло, что также типично для русской ономастики.

Какая из версий верна? Для конкретной семьи ответить на этот вопрос уже невозможно — слишком много времени прошло с момента формирования фамилии. Процесс становления родовых имён был длительным, и точное место и время возникновения фамилии Плохов сегодня установить сложно. Однако обе гипотезы имеют право на существование, и обе они вполне вписываются в традиции именования, принятые на Руси. Если версия с оберегом более распространена и логична с точки зрения народных верований, то «охотничья» версия добавляет фамилии неожиданный и яркий оттенок, связывая её с конкретным промыслом.

Стоит заметить, что фамилия Плохов — не единственная в этом ряду. Она органично вписывается в группу однокоренных фамилий, образованных от мирских имён с оценочной окраской: Плохин, Плоховский, Плохотников. Сравнение с ними показывает, что все они произошли от одного корня, но разными путями. Например, Плохин образован с помощью суффикса -ин, что указывает на иную модель наследования, а Плохотников, вероятно, напрямую связан с профессиональным прозвищем. Это разнообразие лишь подчёркивает, что за каждой фамилией стоит живая история конкретного человека, чьё имя или занятие дало начало целому роду.