Фамилия Плохов в своей основе имеет два вероятных источника, и оба по-своему логичны. Первый и самый распространенный вариант — от мирского имени Плохой, которое в древности давали вовсе не в обиду. Это имя относилось к так называемым «охранительным», обережным именованиям. Родители, надеясь, что ребенок вырастет здоровым и счастливым, намеренно называли его Плохим, чтобы злые духи не позарились на «хорошего» мальчика. Смысл имени был прямо противоположен его значению — это была защита, а не характеристика. Прилагательное «плохой» тогда означало не только «дурной», но и «нездоровый», «больной», «невеселый, мрачный».

Вторая гипотеза, менее известная, но оттого более любопытная, отсылает нас к промыслу. Существовало нарицательное «плоха» — так называли просеку для перевеса, то есть специальное место в лесу, где охотники ставили сети на уток. В этом случае прозвище Плохой закреплялось за человеком, который занимался такой ловлей, и указывало на род его занятий. Потомок охотника со временем и получал фамилию Плохов.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе Плох- (от имени или прозвища Плохой) и указывал на принадлежность роду. То есть Плохов — это «сын Плохого», «из семьи Плохих». Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно: обе имеют право на существование, но обережная традиция была настолько широко распространена в дохристианской Руси, что именно она чаще всего становилась источником подобных именований. Интересно, что фамилия не претерпела изменений, сохранив свою первоначальную форму, в отличие от многих других, которые со временем облагораживались или меняли окончания.