Фамилия Плохий — один из ярких примеров того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в качестве родового имени. Вопреки современному негативному значению слова «плохой», в древнерусском языке у него были иные оттенки. Плохим могли назвать не «нехорошего» человека, а скорее простого, неказистого, слабого или невезучего. В некоторых говорах «плохой» означало «тихий», «смирный», «незлобивый» — то есть характеристика была не столько осуждением, сколько констатацией нрава или внешней неприметности.

Словообразовательная модель фамилии проста и архаична. Она образована от прилагательного «плохой» с помощью нулевого суффикса — по сути, это субстантивированное прилагательное в форме мужского рода. Такие фамилии (Плохой, Худой, Добрый) характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. В русском же языке куда распространённее форма Плохов — с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей?» — Плохов сын). Фамилия Плохий встречается чаще на Украине и в южных областях России, что подтверждает её западнорусское или украинское происхождение.

Интересная деталь: в старых писцовых книгах встречаются прозвища Плохой, Плохенькой, Плошка. Обычно их давали детям, родившимся слабыми или болезненными, — своего рода оберег от сглаза. Считалось, что если назвать ребёнка «плохим», злые силы не позарятся на него. Таким образом, фамилия Плохий могла нести охранительную функцию, а вовсе не указывать на дурной характер предка.

Встречается и версия, что основа связана с глаголом «плошить» — ошибаться, промахиваться в работе. Тогда прозвище Плохий мог получить нерадивый или неумелый мастер. Однако эта гипотеза менее убедительна: глагол редок, а прилагательное «плохой» было в ходу повсеместно.