Фамилия Плохин — хороший пример того, как слово с негативным значением закрепилось в качестве фамильного прозвища, а затем и официальной фамилии. В её основе лежит прилагательное «плохой», но не в современном бытовом смысле, а в более широком, древнерусском значении. В старину «плохой» означало не столько «негодный», сколько «слабый», «худой», «неказистый» или «простой». Такое прозвище мог получить человек невысокого роста, тщедушного телосложения или, напротив, небогатый, занимающий низкое социальное положение.

Модель образования фамилии типична для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность. Плохин — буквально «сын Плохого» или «человек из семьи Плохого». Мужские прозвища на -ой давали суффикс -ин, а не -ов (сравните: Плохой — Плохин, но Добрый — Добров — это другая модель). Такая форма (Плохин) встречается гораздо чаще, чем вариант Плохов, который тоже существует, но менее распространён. Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где основой служило именно прилагательное в краткой или полной форме, а не отчество от имени Плох (которое тоже могло быть, но маловероятно).

С географической точки зрения Плохины чаще всего встречаются в Поволжье и центральных областях России — в Нижегородской, Кировской, Владимирской областях. В дореволюционных переписях эта фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан. Боярских или дворянских родов с такой фамилией не известно — прозвище было слишком «низким» для аристократии, но вполне обычным для простого люда, где прозвища давали без лести.

Стоит упомянуть, что в некоторых говорах слово «плохой» имело иное, более нейтральное значение — «простой», «незатейливый». В этом случае прозвище могло даже нести оттенок одобрения: Плохой человек — значит, без хитрости, прямой. Однако основная версия остаётся прозаичной: фамилия Плохин происходит от прозвища, данного по внешнему или социальному признаку, и закрепилась за потомками того, кого в своё время назвали Плохим.