Фамилия Плохих напрямую связана с древнерусским мирским именем Плохой. Сегодня такое имя звучит как оскорбление, но в XV–XVII веках оно выполняло важную функцию оберега. Родители намеренно давали ребенку имя с негативным значением, чтобы обмануть злых духов: считалось, что «плохого» ребенка не стоит забирать, и он вырастет здоровым и красивым. Эта практика была широко распространена, поэтому версия об охранительном имени выглядит убедительнее, чем предположение о прозвище за дурной характер. Хотя и такой вариант не исключен: прозвище Плохой могли закрепить за человеком с тяжелым нравом или вредными привычками, но для фамилии, сохранившейся в веках, первая гипотеза правдоподобнее.

Документы сохранили реальных носителей этого имени. В 1495 году в Новгороде упоминается холоп Плохой; около 1500 года — землевладелец Плохой Васильев сын Конков; в 1521 году в Галиче — Плохой Никифорович Васильев. Эти записи показывают, что имя не было принадлежностью какого-то одного сословия: его носили и зависимые люди, и землевладельцы.

Сама фамилия Плохих образована по модели притяжательных прилагательных с суффиксом -их. Такая форма отвечала на вопрос «чьих будете?» и указывала на принадлежность к роду или семье: Плохих — значит «из семьи Плохого». Подобный тип фамилий чаще встречался в северных и северо-восточных русских землях, где закрепилась форма родительного падежа множественного числа. В центральной России чаще использовали суффиксы -ов или -ин, поэтому фамилии Плохов или Плохин — тоже родственники, но с другой региональной окраской.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму, которая не склоняется. Это типичная черта фамилий на -их/-ых, которые в современном русском языке остаются неизменными. Таким образом, каждый носитель фамилии Плохих несет в памяти отголосок древнего обычая, когда «плохое» имя служило защитой и пожеланием хорошей жизни.