Фамилия Плохенко звучит неожиданно резко, даже обидно для уха, но за ней скрывается не брань, а древняя традиция имен-оберегов. В её основе лежит мирское имя Плоха, которое давали ребёнку не в насмешку, а с защитной целью.

Слово «плохой» в старину означало не только «дурной», но и «нездоровый», «больной», «невесёлый, мрачный». Надеясь, что злые духи не позарятся на ребёнка с таким именем, родители нарекали сына Плохой. Считалось, что нарочито «плохое» имя отведёт беды и болезни, а мальчик, вопреки названию, вырастет здоровым, добрым и удачливым. Такой обычай был широко распространён у славян, и фамилия Плохенко — живой след этой веры в обережную силу слова.

Существует и другая, более приземлённая версия происхождения. В некоторых говорах «плохой» называли просеку в лесу, устроенную для охоты на уток с сетями-перевесами. Если придерживаться этой гипотезы, то Плоха — прозвище профессиональное, указывающее на род занятий: так могли прозвать охотника, знающего толк в установке тенет. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, хотя первая, с оберегом, выглядит убедительнее: имена-обереги встречались гораздо чаще, чем прозвища по редкому охотничьему термину.

Сама фамилия образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели с уменьшительным суффиксом -енко. Первоначально Плохенко означало «сын Плохи», то есть потомок человека, носившего это имя. Со временем суффикс утратил связь с отчеством и закрепился как фамильный.

Интересно, что фамилия Плохенко не одинока в своём роде. У неё есть «родственники» — Плохов, Плохин, Плоханов, образованные от того же корня. Но именно форма с -енко выдаёт географию: она характерна для Левобережной Украины, Черниговщины и прилегающих областей, где такие фамилии складывались в казацкой среде и среди крестьянства в XVII–XVIII веках.

Сословной элиты среди Плохенко, судя по всему, не было — это фамилия простых людей: крестьян, мещан, казаков. Но именно в этом её ценность: она сохранила негромкую память о предке, которого когда-то назвали Плохой, желая ему долгой и счастливой жизни.