Фамилия Плохотникова с первого взгляда кажется говорящей: корень «плохо» напрашивается на прямую трактовку. Но ономастика редко бывает столь прямолинейна, и в данном случае за неблагозвучной основой скрываются как минимум две совершенно разные истории, уводящие нас то в портняжное ремесло, то в область человеческого характера.

Начнём с наиболее вероятной версии. В основе фамилии лежит прозвище Плохотник, которое, по всей видимости, происходит от слова «плахата». Слово это диалектное, и его значения сильно разнятся в зависимости от региона. В курских говорах «плахата» — это юбка или понева, в тверских — золототканый платок, а в новороссийских — шерстяной платок, который женщины оборачивали вокруг пояса. Учитывая такой смысловой ряд, логично предположить, что Плохотником называли портного, мастера по шитью женской одежды, либо торговца платками и отрезами ткани. Человек, знающий толк в «плахатах», получал прозвище по роду занятий, которое затем закрепилось за его потомками.

Вторая версия отсылает нас к украинскому языку, где есть слово «плохута», означающее «несмелый, нерешительный человек». В этом случае Плохотник — это прозвище по характеру, которое могли дать робкому, тихому предку. Такая практика была повсеместной: людей метко награждали прозвищами за внешние или внутренние качества, и они становились их семейным именем.

Почему же в фамилии пишется «о», а не «а»? Это результат исторических фонетических процессов. Чередование гласных «а/о» и «у/о» в корне объясняется влиянием северных, так называемых «окающих» говоров, где безударная «а» произносится и, соответственно, пишется как «о». Таким образом, «Плохотник» — это, скорее всего, северорусское или среднерусское прочтение исходного южного слова «Плахотник». Кстати, фамилия Плахотников (с «а» в корне) также существует и встречается не реже, что подтверждает связь обеих форм с одним источником.

Сама фамилия образована по стандартной и самой распространённой на Руси модели: к прозвищу Плохотник добавили притяжательный суффикс -ов, означающий принадлежность роду. Первоначально Плохотников — это «сын Плохотника», «наследник того, кого звали Плохотник». Женская форма Плохотникова, соответственно, указывает на принадлежность к этому роду по женской линии или является фамилией жены.

Сложно сказать, какая из версий справедлива для конкретного рода Плохотниковых. Возможно, предки были искусными мастерами, шившими наряды, а возможно, отличались скромным нравом. Но сам факт, что одна фамилия вобрала в себя и ремесленную, и личностную характеристику, делает её не просто ярлыком, а маленьким свидетельством жизни и быта людей прошлого. Разобраться в этом окончательно можно было бы только через архивные документы и историю конкретной семьи, но обе версии имеют под собой реальную лингвистическую почву.