Фамилия Побокин — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В ней нет ни намека на профессию или отчество от крестильного имени. Её корень — «побока», слово, которое в русских говорах означало «бок», «сторона», а в переносном смысле — «уклончивый человек» или «тот, кто держится особняком». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «побокивать» — стоять подбоченясь, то есть принимать независимую, даже вызывающую позу. Так что Побокин — потомок человека, которого в деревне прозвали Побокой за манеру держаться в стороне от общих дел или за привычку ходить с вызовом, подбоченившись.

Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей сын?» — Побокин). Это типичная «посессивная» фамилия, но не от имени, а от прозвища. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от названий профессий или качеств, оканчивающихся на твёрдый согласный, -ин закрепился за основами на -а/-я. Здесь основа «Побока» дала именно такую форму. Встречаются и варианты с другим ударением — Побокин или Побокин, но первый вариант, с ударением на второй слог, исторически первичен: прозвище Побока́ естественно перешло в фамилию.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписях XVII–XVIII веков Побокины изредка фиксируются в Вятской и Костромской губерниях — регионах, где сохранялись древние говоры с обилием прозвищных форм. Сословно это почти наверняка крестьянская или посадская фамилия: в дворянских родословных книгах она не встречается. Побокин — не от названия реки, не от иконы, а от живого, бытового прозвища, которое дали конкретному человеку за его повадку. В этом его ценность для историка: фамилия почти без искажений донесла до нас кусочек деревенского языка и характера.