Фамилия Почепаев — это типичный пример украинской фамилии, которая родилась из прозвища, а не из крестильного имени. В её основе лежит личное прозвище Почепай, и разобраться в его значении — значит понять, кем был первый носитель этой фамилии.

Слово «почеп» в украинском языке означает «самый краешек». Поэтому логичнее всего предположить, что Почепаем называли человека, который жил на окраине села, на самом краю. Но у этого прозвища есть и второе прочтение: так могли сказать про последнего, «крайнего» ребёнка в большой семье. Обе версии связаны с идеей предела, границы, конечной точки.

Существует и третья гипотеза, более рискованная. Она отталкивается от украинского глагола «почепити» — «надеть что-либо». Если следовать этой логике, Почепай — это модник, щеголь, человек, который любил принарядиться. Эта версия менее убедительна, потому что прозвища, образованные от глагола с таким значением, встречаются реже, чем топографические именования по месту жительства. Так что версия «житель окраины» выглядит предпочтительнее.

Сама фамилия образовалась по простой и понятной модели: к прозвищу Почепай добавили суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Почепаев буквально означало «сын Почепая». Такой способ словообразования был типичен для украинских и южнорусских земель, где фамилии на -ев и -ов часто закреплялись за потомками человека, известного под прозвищем.

Интересно, что прозвище Почепай, изначально существовавшее рядом с наследственным именем, со временем полностью вытеснило его. Оно перекочевало в официальные документы, и уже оттуда закрепилось как фамилия. Это обычная история для славянской ономастики: прозвище, данное по характерной примете или месту жительства, оказывалось живее и точнее, чем имя, данное при крещении.

Точно сказать, где и когда именно возникла фамилия Почепаев, сейчас сложно. Процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, и документальные свидетельства по конкретным родам часто разрознены. Но ясно одно: перед нами не случайный набор звуков, а живой след, который оставил в языке человек, живший на краю села или бывший последним ребёнком у родителей.