Фамилия Подкопытов — один из тех случаев, когда прозвище предка превратилось в родовое имя почти без изменений, сохранив свою глагольную основу. Она образована от слова «подкопыт» или «подкопытить» — так в русских говорах называли человека, который подкапывает, подрывает, действует исподтишка. Смысл не обязательно негативный: в крестьянской среде так могли прозвать хитроватого, изворотливого мужика, умеющего добиться своего обходными путями, или, наоборот, того, кто занимался подкопными работами — например, рыл погреба, колодцы, делал подкопы под фундамент. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с конокрадством: «подкопытить» значило украсть лошадь, подрезав ей подкопытное сухожилие, чтобы та не убежала. Но прямых доказательств, что предок Подкопытовых был именно конокрадом, нет — скорее это бытовое прозвище по действию или характеру.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Подкопытов — буквально «сын Подкопыта». Сама фамилия довольно редкая и имеет яркую региональную привязку. По данным переписей и метрических книг XIX века, большинство Подкопытовых жило в центральных и северных губерниях России — Вятской, Пермской, Костромской. Встречается она и на Урале, что неудивительно: в тех краях было много вольных и бывших государственных крестьян, чьи прозвища часто становились фамилиями без сословных «украшений». Дворянских родов с такой фамилией нет — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия.

Интересно, что фамилия не имеет однокоренных аналогов в других славянских языках — это чисто русское образование. Встречаются варианты написания Подкопытовъ (с твёрдым знаком в дореволюционных документах) и изредка Подкопытов, но ударение везде падает на второй слог: ПодкОпытов. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был крестьянином-земледельцем или ремесленником, а прозвище получил за необычную манеру поведения или род занятий, связанный с земляными работами.