Фамилия Погостнов — один из тех случаев, когда географический термин стал родовым именем, и сразу понятно, откуда пошли её первые носители. В основе лежит слово «погост». В Древней Руси так называли не кладбище, как сегодня, а административно-территориальную единицу — село с церковью и местом для сбора дани. Позже, в XV–XVII веках, за погостами закрепилось значение «сельский приход, центр округи с храмом и кладбищем».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от названий местности: Погостнов буквально значит «с погоста», «погостский». Скорее всего, предок носителя фамилии был либо священником, либо дьячком при погосте, либо крестьянином, приписанным к этому селу. Не исключён и вариант, что прозвище Погостный дали человеку, живущему на погосте или рядом с ним.

В ономастике фамилия нечастая, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из северных или центральных губерний, где система погостов сохранялась дольше всего. Ударение, судя по написанию, падает на второй слог: Пого́стнов.

Любопытно, что в говорах встречается слово «погостник» — так называли сторожа или нищего, который постоянно обитал при кладбище. Если предок нёс такую службу, фамилия могла закрепиться через прозвище Погостник, а затем через суффикс -ов перейти в Погостнов. Но основная версия — по месту жительства или службы — выглядит надёжнее, потому что фамилии на -ов от прозвищ с суффиксом -ник образуются реже.