Фамилия Погребцова — это женская форма фамилии Погребцов, и, чтобы понять её смысл, нужно разобраться с мужской основой. Вопрос, который читатель задаёт в первую очередь: откуда она взялась и что значила? Ответ уходит корнями в прозвище Погребец, которое легло в основу фамилии. Это прозвище, в свою очередь, связано с нарицательным «погреб» — ямой с крытым верхом и бревенчатыми стенами, где хранили съестные припасы. Казалось бы, всё просто, но за этим бытовым словом скрывается сразу несколько возможных историй предка.

Первая и самая очевидная версия — род деятельности. Погребцом могли называть строителя, который specialised на рытье и возведении погребов. В крестьянском хозяйстве это было важное и ответственное дело: правильно сложенный погреб сохранял урожай всю зиму, и мастер, умевший делать его надёжно, ценился. Но прозвище могло закрепиться и не за ремесленником, а за запасливым хозяином. Человек, который думал о будущем, делал большие запасы и умело ими распоряжался, получал такое именование за свою хозяйственность. Есть и третья бытовая версия — особенности места жительства: дом в низине или землянка, которая внешне напоминала погреб, тоже могла стать причиной прозвища.

Существует и другая, менее распространённая гипотеза, которая возводит прозвище к глаголу «погребать» — то есть предавать земле, хоронить со всеми обрядами. В этом случае Погребцом называли человека, который рыл могилы или занимался организацией похорон. Эта версия правдоподобна, но всё же уступает первой: связь с нарицательным «погреб» в значении хранилища более прямая и естественная для народной ономастики. Слишком мрачное прозвище вряд ли бы прижилось как основное именование, тогда как «погреб» — слово бытовое, нейтральное и понятное каждому.

Сама модель образования фамилии типична для русской традиции. Прозвище Погребец, оканчивающееся на -ец, дало форму Погребцов через притяжательный суффикс -ов. Это значит, что фамилия отвечала на вопрос «чей?» — сын, внук или потомок Погребца. Суффикс -ец в прозвище добавлял уменьшительно-ласкательный оттенок, что характерно для имён, которые давали не в официальных документах, а в быту, среди своих. Так прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование и со временем, передаваясь из поколения в поколение, превратилось в фамилию. Потомок человека по прозвищу Погребец получал фамилию Погребцов, а его дочь или жена — Погребцова.

Интересно, что фамилия Погребцов не единственная в этом ряду. Однокоренные Погребной, Погребняк, Погребенников образованы от того же корня, но разными путями. Погребной — это человек, живущий при погребе или имеющий к нему отношение, Погребняк — более южнорусский вариант с характерным суффиксом -як, а Погребенников — потомок человека, который делал погреба. Сравнение с этими фамилиями показывает, что корень был широко распространён и дал много ответвлений, но Погребцов выделяется именно ласкательной формой основы, что говорит о тёплом, неофициальном отношении к предку.