Фамилия Покан — одна из тех, где короткая и простая форма таит неочевидную историю. На первый взгляд она кажется либо иноязычной, либо усечённой от более длинной фамилии. Но в русской ономастике работает другое объяснение.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не имя, а прозвище. В южнорусских и украинских говорах словом «покан» или «покань» называли небольшой кусок, обрезок, остаток чего-либо. Прозвище Покан могли дать человеку невысокого роста, щуплому телосложению или, напротив, тому, кто занимался ремеслом, связанным с раскроем — портному, сапожнику, кожевнику. Версия с усечением от фамилии Поканов или Поканьков маловероятна: суффиксальный разбор показывает, что фамилия Покан образована напрямую от прозвища без добавления патронимического суффикса (-ов, -ин, -ский). Такие «голые» фамилии встречаются реже, но они есть, особенно в среде казачества и однодворцев, где фиксация прозвища в документах могла обойтись без родового окончания.

Менее убедительна, но возможна связь с греческим именем Пока (Покас), которое через диалектное произношение могло дать форму Покан. Однако для этого нет массовых подтверждений в списках переселенцев. Географически фамилия рассеяна, но чаще встречается в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях — как раз в зоне влияния южнорусских говоров и украинского пограничья.

Фамилия не даёт однозначного ответа о сословии предков. Прозвищные фамилии без суффикса могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. Единственное, что можно сказать с определённостью: фамилия Покан — не поздняя и не книжная, она возникла в живой разговорной среде, где меткое слово закреплялось за человеком и переходило детям.