Фамилия Поканинов — редкий пример, где за основу взято не имя, не профессия и не внешняя черта, а конкретное местное прозвище. Её ядро — слово «поканина», которое в некоторых южнорусских и украинских говорах означало «покатость», «отлогий спуск» или «пологий склон» (от глагола «поканить» — гнуть, наклонять). Человек по прозвищу Поканин мог жить на склоне оврага, у подножия холма или на косогоре — топографические прозвища в крестьянской среде давали метко и без лишних выдумок.

Суффикс -ов в фамилии Поканинов — стандартный русский патронимический или посессивный формант, указывающий на принадлежность. Если бы прозвище было Поканин, то Поканинов означало бы «сын Поканина» или «из семьи Поканиных». В отличие от более частых «плоских» фамилий вроде Покатов или Покатиловых, здесь корень почти не встречается в других русских фамилиях, что говорит о локальном бытовании — вероятно, фамилия закрепилась в одном-двух уездах, возможно, на границе Рязанской, Тамбовской или Воронежской губерний.

Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «покан» — так в некоторых говорах называли плетёную корзину для рыбы (ср. «кукан»). Тогда Поканин — тот, кто делал такие корзины или рыбачил с ними, а Поканинов — его потомок. Но топографическое объяснение надёжнее: прозвища, связанные с рельефом, встречаются в разы чаще, чем узкопрофессиональные, и легче возникают спонтанно.

Сословно Поканиновы, скорее всего, крестьяне или однодворцы. Фамилия не попала в дворянские родословные книги, не мелькает в купеческих списках — её носители жили на земле, и прозвище напоминало соседям, откуда родом их семья: «с поканины» — с косогора. В современных справочниках фамилия остаётся редкой, почти не выходит за пределы центрального Черноземья, что подтверждает её узкую географическую привязку.