Фамилия Похвалитов — один из тех редких случаев, когда прозвище предка закрепилось в почти неизменном виде, минуя промежуточные уменьшительные формы. Её основа — глагол «похвалить» или существительное «похвала». Человек, получивший такое прозвище, мог быть хвастуном, любителем рассказывать о своих достоинствах, либо, наоборот, тем, кого часто хвалили окружающие — за мастерство, силу или удачливость. В русской традиции прозвища нередко давались «от противного»: скромного человека могли назвать Хвалой, а хвастуна — Скромником, но в случае с Похвалитовым, скорее всего, имели в виду прямое, неироничное значение — «тот, кого похваливают».

Модель образования фамилии — патроним на -ов от прозвища Похвалит. Суффикс -ит здесь не типичный для русских фамилий (обычно встречается -ит- в заимствованных основах), но в данном случае он часть глагольной формы: «похвалит» — третье лицо единственного числа будущего времени. Такие «глагольные» прозвища (вроде Береги, Непей, Скажи) в древности были распространены, но редко становились фамилиями напрямую. Обычно они обрастали суффиксами -ин или -ов, как в фамилиях Непейвода — Непейводин, или Скажи — Скажин. Похвалитов — пример, где основа осталась «голой», без уменьшительного суффикса, что указывает на достаточно позднее закрепление фамилии, возможно, в XVII–XVIII веках.

В ономастической литературе фамилия не получила широкого освещения. Она отсутствует в классическом словаре Б. Унбегауна, что говорит о её относительной редкости. Географически Похвалитовы встречаются в Поволжье и центральных областях России, но без ярко выраженного «гнезда». Возможно, прозвище возникло в среде крестьян или посадских людей, где ценились меткие и запоминающиеся характеристики человека. Сравните с однокоренными фамилиями: Хвалитов (от «хвалить») и Похвальнов (от «похвальный»). Похвалитов стоит особняком — его глагольная форма выдает в предке человека, которого «похвалят» за дело, а не просто «хвалящего» или «достойного похвалы».

Спорных версий у фамилии немного. Можно предположить связь с церковным именем Похвала (в честь праздника Похвалы Богородицы), но тогда фамилия звучала бы как Похвалин или Похвальский. Вариант с «похвалить» в значении «одобрить, дать добро» — маловероятен. Наиболее правдоподобна бытовая, прозвищная природа: предок либо сам любил похвастаться, либо был настолько умел, что его постоянно хвалили. Второе — более типично для русской антропонимии, где прозвища часто отражали положительные качества носителя.