Фамилия Похвальнов образована от прозвища Похвальный — так в старину могли назвать человека, который любил похвалу, почёт и всеобщее внимание. Относились к таким людям в народе настороженно, а то и с насмешкой: «Кто похвалится, тот спохватится», «Похвались, когда люди похвалят», «Чем похвалишься, тем и подавишься». Прозвище закреплялось за человеком, а его потомки уже носили фамилию Похвальновы.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «похвальн-» (от «похвала» или «похвальный») плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая модель — самая массовая в русской антропонимии: она отвечала на вопрос «чей сын?», то есть «сын Похвального». Любопытно, что в этом случае суффикс -н- в основе уже был частью прилагательного, поэтому фамилия звучит чуть длиннее, чем, скажем, Похвалов, — и это делает её узнаваемой.

Интересно, что у фамилии есть и «двойник» — более редкая форма Похвальнов, которая встречается в документах наряду с Похваловым и Похвалиным. Все они восходят к одному корню, но Похвальнов сохранил в себе именно прозвищное прилагательное, а не краткую форму. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и употреблялось в быту как полноценное имя, а не случайное слово.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и закрепиться могла она в разных регионах независимо друг от друга. Скорее всего, первоначально прозвище Похвальный давали не столько за хвастовство, сколько за склонность к похвальбе в широком смысле — например, за громкие обещания или желание выставить себя в лучшем свете. Впрочем, не исключено, что в некоторых случаях прозвище носило иронический характер — так могли назвать человека, который хвалил других, или, наоборот, того, кто сам постоянно ждал одобрения.

Фамилия Похвальнов — живой памятник народной речи: она сохранила слово, которое сегодня почти вышло из активного употребления, но по-прежнему понятно каждому носителю языка.