Фамилия Похвальный — довольно редкая, и её происхождение лежит на поверхности, но с несколькими неочевидными нюансами. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она образована с помощью суффикса -ый, что указывает на её позднее происхождение из прилагательного. В основе лежит слово «похвальный» — тот, кто заслуживает похвалы, достойный одобрения. Однако это не значит, что предка так называли за примерное поведение.

Скорее всего, фамилия возникла из прозвища, которое давали в ироничном или двусмысленном ключе. На Руси нередко награждали «почётными» прозвищами людей с противоположными качествами: «Похвальным» могли окрестить хвастуна, любителя приукрашивать свои заслуги или того, кто сам себя постоянно нахваливал. В этом смысле фамилия родственна таким «говорящим» прозвищам, как Хвастунов, Хвалин или Бахвальский.

Другой, менее вероятный, но возможный вариант — связь с церковной или семинарской традицией. В среде духовенства фамилии нередко давали по названиям церковных праздников, икон или богословских понятий. «Похвальный» могло отсылать к акафисту «Похвала Пресвятой Богородице» (суббота Акафиста) или к иконе «Похвала Богородицы». Однако для семинарских фамилий более типичны окончания на -ский (Похвальский), поэтому версия с прозвищем выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия Похвальный встречается в основном на юге России и в некоторых областях Украины, что может указывать на её украинское или белорусское происхождение. В этих регионах прозвищные фамилии на -ый сохранялись дольше, чем в центральной России, где их часто русифицировали добавлением -ов.

С точки зрения словообразовательной модели, Похвальный стоит в ряду фамилий-прилагательных, которые не склонялись по падежам в исходной форме (как Черный, Милый, Глухой). Позже, при оформлении документов, часть таких фамилий застыла в мужском роде именительного падежа, что и дало современное написание. Если бы фамилия образовывалась стандартным патронимическим способом, мы бы имели Похвальнов или Похвалин — но этого не произошло.

Таким образом, предок носителя фамилии Похвальный, скорее всего, был человеком с яркой речевой характеристикой — либо тем, кого хвалили, либо тем, кто сам себя хвалил. Ирония судьбы в том, что прозвище, данное с насмешкой, со временем стало звучать как комплимент.