Фамилия Похвальной — редкий пример русской фамилии, застывшей в форме родительного падежа. Если бы вы встретили её в старом документе, то прочли бы: «Иван Похвального» или «Марья Похвальной». Со временем окончание «-ой» закрепилось как неизменяемое, и фамилия перестала склоняться по падежам. Такая модель встречается нечасто и указывает на возможное происхождение из северных или сибирских говоров, где притяжательные прилагательные дольше сохраняли архаичные формы.

Основа фамилии — слово «похвала». В дохристианской Руси так могли назвать человека за хвастливый нрав или, напротив, за то, что его часто хвалили. Но есть и другая версия: в некоторых диалектах «похвала» означала не лесть, а «слава, почёт». Тогда прозвище Похвала давали уважаемому мастеру или удачливому воину. Третья, менее очевидная гипотеза связывает фамилию с церковным праздником Похвалы Пресвятой Богородицы — в таких случаях прозвище мог получить ребёнок, рождённый на субботу акафиста.

Суффикса в привычном смысле у фамилии нет. Окончание «-ой» выполняет ту же роль, что и «-ов/-ев» в большинстве русских фамилий: указывает на принадлежность. То есть Похвальной буквально означает «сын (или человек) Похвалы». По сословной принадлежности предки могли быть крестьянами или посадскими людьми — фамилии на «-ой» редко встречались у дворянства, которое предпочитало более книжные формы на «-ский».

В современной России фамилия Похвальной остаётся очень редкой. Основной ареал её бытования — центральные и северные области, с единичными случаями в Сибири. Из-за необычного окончания её часто путают с украинскими фамилиями, но по происхождению она чисто русская, великорусская.