Фамилия Покобцев — один из тех случаев, когда внешне понятная основа при ближайшем рассмотрении ставит в тупик. На слух она кажется производной от слова «покой» или «покаяние», но это ложный след. Разбор по суффиксам и корню показывает, что перед нами, скорее всего, прозвищная фамилия, связанная с диалектом или искажением.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение «чей?» — Покобцев значит «сын или потомок Покобца». Основа «Покобец» — это либо прозвище, либо профессиональное имя. Самая вероятная версия отсылает к глаголу «кобениться» — то есть упрямиться, капризничать, ломаться. В русских говорах слово «кобец» (или «кобень») означало упрямого, своенравного человека, а также могло относиться к ястребу-кобчику. Тогда «Покобец» — это человек, который «по-кобецки» ведет себя: либо похожий на хищную птицу, либо просто задиристый и неуступчивый.

Приставка «по-» в прозвищах встречается редко. Она могла означать сходство (по типу «покобец» = «вроде кобца») или указывать на то, что прозвище закрепилось за человеком из-за его постоянной манеры поведения — «покобениваться». В ономастике есть параллели: фамилии Покорный, Поклонов — там приставка «по-» тоже модифицирует корень, придавая оттенок «наподобие» или «слегка».

Вторая гипотеза, менее убедительная, связывает фамилию с топонимом. В некоторых регионах, например, в бывшей Вятской губернии, встречались названия урочищ или речек с корнем «коб-» (возможно, от финно-угорского «коб» — «холм»). Тогда Покобцевы могли получить фамилию по названию места жительства, но это спорно — суффикс -цев скорее характерен для прозвищ, чем для географических названий.

Исторически фамилия Покобцев редкая. Она почти не встречается в центральных областях России, но единичные записи есть в документах по Пермской и Вятской губерниям XIX века. Это подтверждает северно-русское происхождение, где диалектные формы слов сохранялись дольше. Сословно носители фамилии, судя по доступным данным, были государственными крестьянами или мещанами — без дворянских корней.

Итог: Покобцев — это фамилия-прозвище, возникшая от диалектного слова «кобец» (упрямец, задира) с приставкой «по-», указывающей на сходство. Предок носителя, скорее всего, был человеком с характером — неуступчивым, резким, возможно, похожим на хищную птицу. Фамилия сохранилась в основном на севере и востоке европейской части России.