Фамилия Покопцев напрямую связана с прозвищем Покопец, а то, в свою очередь, — с глаголом «копать». Проще всего предположить, что перед нами потомок крестьянина-земледельца, чей труд был неразрывно связан с землей. Однако слово «копать» в народной речи имело и переносные смыслы, поэтому прозвище могло закрепиться и за человеком с определенным складом характера.

Прозвище Покопец, скорее всего, давали не просто за работу в поле, а за манеру поведения. В диалектах «копаться» означало делать что-то медленно, с излишней тщательностью, быть нерешительным. Поэтому Покопцем могли окрестить кропотливого и дотошного человека, который не терпел спешки, либо, наоборот, излишне медлительного и задумчивого. Такая характеристика легко прилипала к человеку в быту и закреплялась за ним как имя.

Сама модель образования фамилии типична для русской ономастики: суффикс -ец указывал на принадлежность к месту или роду занятий (сравните: кузнец, торговец), а фамильный суффикс -ев добавлялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «ц». Так Покопец превратился в Покопцева — «сына Покопца». Интересно, что ударение в фамилии чаще падает на первый слог, что еще раз подчеркивает связь с исходным прозвищем.

Встречаются и однокоренные фамилии, например Покопцев и Покопцов, которые могли возникать независимо друг от друга в разных регионах. Однако вариант с «-ев» считается более старым и книжным, тогда как «-ов» — более просторечным. В любом случае, родство этих фамилий очевидно, и все они восходят к одному корню.

Стоит отметить, что версия о «копателе» — не единственная. В некоторых говорах слово «покоп» означало начало какого-либо дела или приступ к работе, поэтому Покопцем могли назвать инициативного человека, который первым начинал общее дело. Но эта гипотеза менее вероятна, так как в основе прозвищ чаще лежат внешние признаки или привычки, а не абстрактные понятия. Поэтому версия с медлительным или дотошным характером выглядит убедительнее.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. Она не встречается в дворянских родословных книгах и не связана с духовенством. Это родовое имя земледельцев или ремесленников, живших в центральной России. Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия сохранила живую память о том, каким видели своего предка окружающие — трудолюбивым, но неспешным человеком, который делает все основательно.