Фамилия Покопцев — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую говорит о его занятии или привычках. В её основе лежит личное прозвище Покопец, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «копать». Такая словообразовательная цепочка — от глагола к прозвищу, а затем к фамилии — типична для русского ономастикона, где зачастую закреплялось не имя, а характерная черта или ремесло человека.

Сам суффикс -ец в основе Покопец указывает на носителя действия: так могли назвать того, кто постоянно копает. Логичнее всего предположить, что родоначальник Покопцевых был крестьянином-земледельцем, чья жизнь проходила в работе с землёй. Однако не стоит сбрасывать со счетов и переносное значение: в диалектах глагол «копаться» нередко означал «медлить», «возиться с чем-то долго и тщательно». Поэтому прозвище Покопец могло закрепиться и за человеком кропотливым, дотошным, а возможно, и излишне медлительным.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или -ц, указывая на принадлежность потомку. Таким образом, Покопцев — это буквально «сын Покопца». Морфологическая схема здесь проста и прозрачна, что характерно для большинства русских фамилий, оформившихся в XV–XVII веках, когда прозвища окончательно закреплялись за родами.

Точное место и время возникновения фамилии Покопцев установить сложно: процесс фамилизации шёл неравномерно, и в разных регионах одни и те же прозвища могли становиться фамилиями с разницей в столетие. Но сам факт, что фамилия сохранила живую связь с глаголом «копать», делает её ценным памятником славянской письменности и культуры. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён, такие прозвищные фамилии сохраняют память о быте и занятиях наших предков, а не только об их имени при крещении.