Фамилия Покоса — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, скорее всего, не имело отношения к человеку, а описывало место. Корень здесь — «покос», то есть сенокос, луг, где косят траву. В русских говорах слово «покос» могло означать и время сенокоса, и сам скошенный участок. Человек мог получить прозвище Покоса, если жил у такого луга, владел им или просто работал на покосе. Модель образования проста: прозвище перешло в фамилию без изменений, что для русских фамилий нехарактерно — обычно добавляли суффиксы -ов, -ин, -ский. Отсутствие суффикса указывает либо на очень раннюю фиксацию (когда фамилии ещё не оформились окончательно), либо на то, что фамилия могла быть украинской или белорусской, где «голая» основа без суффикса встречается чаще.

Однако есть и другая версия, менее очевидная: Покоса могло быть формой от имени Прокофий или Прокоп. В диалектах эти имена нередко сокращали до Прокоша, Прокоса, а в некоторых говорах — до Покоса. Если так, то фамилия — не географическая, а патронимическая, от крестильного имени. Но эта версия слабее: в документах XVII–XVIII веков следов такого сокращения почти нет, а вот «покос» как топографический признак встречается повсеместно. Например, в переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний фамилии, образованные от названий угодий (Поле, Луг, Покос), фиксировались у крестьян, чьи наделы располагались на этих участках.

Географически фамилия Покоса тяготеет к северо-западу и северу России: Архангельская, Вологодская, Кировская области, а также к Русскому Северу в целом. Там сенокосные угодья были особенно ценны, и прозвища по месту жительства или работы закреплялись прочно. Встречается фамилия и у белорусов, но в форме Покос. В современной России фамилия Покоса остаётся редкой, что подтверждает её локальный характер.

Сравните с однокоренными фамилиями: Покосов, Покосин, Покосный. Все они образованы от того же «покоса», но с разными суффиксами. Покоса — самая архаичная форма, без «украшений», и это делает её ценной для историков языка: она сохранила первоначальный вид прозвища, не изменённый канцелярской унификацией XIX века.