Фамилия Покосев — редкий случай, когда основа прозвища не утратила связи с живым языком, но значение её неочевидно. В основе лежит слово «покос» — сенокос, время или место косьбы травы. Казалось бы, логично предположить, что предок был косцом, но тут вступает в силу суффикс -ев. Он указывает на отчество: Покосев — сын Покоса. А Покосом в русских говорах могли называть не того, кто косит, а того, кто родился или был крещён в страдную пору сенокоса, когда в семье появлялся «покосный» ребёнок. Такие прозвища по времени года — обычное дело: Рождественский, Крещенский, Покровский — но Покосев стоит в ряду с Уборочным или Жатвенным, только в народной, нецерковной форме.

Менее вероятна, но возможна версия, что прозвище Покос дали человеку за косой взгляд («покосился») или за кривую осанку — диалектное «покосый» означало косой, не прямой. Однако в этом случае фамилия скорее имела бы форму Покосов или Покосин, а суффикс -ев твёрдо привязывает основу к существительному мужского рода с мягкой или шипящей основой (как Косарев, Токарев). Поэтому версия с сенокосным прозвищем надёжнее.

Географически фамилия тяготеет к северным и вологодским землям, где слово «покос» было в ходу, а также к районам с сильным влиянием севернорусского наречия. Встречается она редко, что говорит о локальном характере прозвища — не каждый покосный ребёнок получал такое прозвище, а только в определённой семье или деревне. Сословных ограничений не было: Покосевыми могли стать и крестьяне, и, реже, однодворцы, но точно не дворяне — фамилия слишком прозрачна и бытовала в низовых слоях.

В написании фамилии иногда путают с Покосовым, но это разные образования: Покосов — от прозвища Покос (с твёрдым окончанием), а Покосев — именно от Покось или Покосей, что подтверждает мягкость основы. Если вы носите эту фамилию, ваш предок, скорее всего, был крестьянином из северных губерний, получившим прозвище по времени своего появления на свет или по занятию, но второе — лишь догадка без документальных подтверждений.