Фамилия Покота — редкий случай, когда вопросов больше, чем ответов, и это делает её особенно интересной для этимолога. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она имеет нулевой суффикс, что сразу намекает на её происхождение: либо это украинская или белорусская модель (как Покота, а не Покотов), либо фамилия была зафиксирована в форме прозвища без изменений.

Самый правдоподобный путь — от украинского или польского слова «поко́та». В польском языке «pokota» означает «сброд», «чернь», «подлый люд». В украинских говорах слово могло иметь схожий уничижительный оттенок. Фамилию могли дать человеку с непростым характером, либо, что чаще в крестьянской среде, — иронично, «от противного», когда прозвище закреплялось за тем, кто вёл себя заносчиво или, наоборот, был изгоем в общине. Вторая, менее вероятная версия связывает корень с глаголом «покотити» (катить) — возможно, речь шла о человеке, который катает бочки или занимается извозом. Но семантический переход от «катить» к «покота» неочевиден и требует дополнительных диалектных подтверждений.

Географически фамилия Покота тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Речи Посполитой: современная Западная Украина, юго-восток Польши, Беларусь. В российских переписях она встречается точечно, чаще всего в среде потомков переселенцев с Украины. Суффиксальная модель (нулевой суффикс) характерна для прозвищ, которые так и остались фамилиями без грамматической русификации, что указывает на относительно позднее оформление — не ранее XVII–XVIII веков.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Покотов (с русским суффиксом -ов) встречается чаще, но это уже другая история: там основа могла быть переосмыслена как «покот» (от «покоить» или «покой»), что даёт совершенно иную семантику. Покота же сохранила исходную, более грубую и прозрачную этимологию.

Сословной привязки у фамилии нет — её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В дворянских родословных книгах она не фигурирует. Подлинных исторических носителей в открытых источниках почти нет, что лишь подтверждает её локальный и неэлитарный характер.