Фамилия Покотыло звучит по-украински и по своей форме — типичное прозвище, застывшее в имени. В её основе лежит глагол «покотити», то есть «покатить», «покататься». Но за этим простым корнем скрывается сразу несколько возможных историй предка, и выбрать одну непросто.

Самая вероятная версия — профессиональная. В старину «катать» означало не только возить что-то на колёсах, но и стирать бельё особым способом: его мяли и катали по доске или скалке. Покотылом могли прозвать человека, который занимался такой стиркой, — своего рода прачечным делом мастером. Либо, что не менее логично, извозчика, который весь день катался по дорогам. Оба занятия были настолько обыденны, что прозвище легко могло закрепиться за родом занятий.

Однако есть и другая линия. Однокоренное слово «покатый» в народной речи означало «круглый», «пологий». Отсюда шаг до прозвища человека невысокого и полного, с округлыми формами. Такой Покотыло — это просто «круглыш», и прозвище подчёркивало внешность, а не ремесло. Менее очевидный, но тоже возможный поворот — связь с прилагательным «покатный» в значении «сговорчивый», «уступчивый». Тогда прозвище характеризовало бы характер, а не фигуру или работу.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов и мирское имя Покотило. В народе так иногда называли перекати-поле — траву, которая, вызревая, отрывается от корня и, подгоняемая ветром, катится клубком по равнине, разбрасывая семена. Имя по такому растению давали не в обиду, а как оберег или просто по народной традиции называть детей окружающими предметами и явлениями. Эта версия объясняет фамилию без всякой профессиональной или внешней привязки — просто поэтичный образ вечного движения.

Суффикс -ыло характерен для украинских прозвищ и часто указывает на деятеля: он как бы говорит «тот, кто делает». В сочетании с корнем «покоти-» это даёт значение «тот, кто покатил» или «то, что катится». Какая из версий правдивее — сказать сложно, но профессиональная выглядит убедительнее остальных: прозвища по ремеслу встречались чаще, чем по сходству с растением. Впрочем, в каждом конкретном роду Покотыло могла быть своя история, и без документов XVII–XVIII веков тут не разобраться.