Фамилия Покойный звучит мрачновато, но на деле её значение куда прозаичнее и даже уютнее. Она образована от прилагательного «покойный», но в старом, бытовом смысле — не «умерший», а «спокойный, тихий, мирный». В русских говорах так называли человека с ровным нравом, флегматика, который не лез в ссоры и жил размеренно. Прозвище Покойный давали тому, кто не суетился, не горячился, а всё делал с толком и расстановкой.

Словообразовательная модель здесь редкая для русских фамилий. Суффикс -ый (а в мужском роде -ой) — это застывшее окончание полного прилагательного в именительном падеже. По такой же модели образованы фамилии Толстой, Благой, Кривой. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ин, которые отвечают на вопрос «чей?» (чей сын? — Петров), фамилии на -ой/-ый отвечают на вопрос «какой?» и напрямую описывали самого первого носителя. Покойный — это не «сын Покойного», а сам человек, получивший такое прозвище.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и в украинских землях, где форма на -ый (а не на -ой) была нормой. Там же распространены варианты Покойный, Покойненко. Есть версия, что в некоторых случаях фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от названия села или хутора Покойный (например, в Ставропольском крае есть станица Покойная). Тогда фамилия указывала на выходца из этого места, а не на характер.

В духовном сословии фамилия могла быть дана семинаристу как «говорящая» — в значении «умерший, усопший». Такие искусственные фамилии давали сиротам или подкидышам, но это скорее исключение. Подавляющее большинство Покойных — потомки крестьян или казаков, прозванных за спокойный нрав.

Интересно, что фамилия почти не встречается в дворянских родословных книгах — это верный признак её народного, неискусственного происхождения. Сегодня она редкая, но в некоторых сёлах Белгородской и Воронежской областей Покойные живут компактно, что подтверждает её корневую связь с прозвищем, а не с «покойником».