Фамилия Полетавкин — редкий случай, когда прозвище указывает не только на характер человека, но и на его точную родину, вплоть до отдельного стана. В её основе лежит диалектное слово «полетавка», то есть бабочка. Так могли назвать человека лёгкого, подвижного, возможно, немного легкомысленного и несерьёзного — того, кто порхает по жизни.

Но главная ценность этой фамилии в другом. Слово «полетавка» не встречается в общерусских говорах — оно бытует только на территории Кацкого стана в Угличском районе Ярославской области, неподалёку от Мышкина. Поэтому прозвище Полетавка почти наверняка дали выходцу именно оттуда. Жителей этого края называют кацкарями, и они всегда держались особняком: в старину здесь было сильно самоуправление, работала своя таможня, а с населения брали «явь» и «мыт» — разновидности местных налогов.

Кацкая волость веками жила по своим традициям. В XVIII–XIX веках мужчины уходили на отхожие промыслы в Петербург, а женщины оставались беречь дом и хозяйство. У кацкарей был собственный герб — жёлтый круг, в который вписаны крест, топор и секира. Крест напоминает о православии, топор — о плотницком мастерстве, а секира вместе с крестом символизируют веру и воинскую честь. Был и свой флаг с малиновым и зелёным цветами.

При этом у каждой семьи имелся личный родовой знак — «мета», геометрический рисунок, который ставили на валки, прялки и кухонную утварь. Такой знак служил чем-то вроде семейного герба и отличал одну семью от другой. Так что человек с прозвищем Полетавка нёс в себе и личную характеристику, и указание на корни. Его потомки со временем закрепили это прозвище как фамилию — Полетавкины.