Фамилия Полетавкин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу рода, имеет не просто диалектное, а узкотерриториальное происхождение. Вопреки возможной ассоциации с глаголом «полетать», корень здесь иной: фамилия образована от прозвища Полетавка, что на местном говоре означало «бабочка». Такое прозвище могло закрепиться за человеком лёгким, подвижным, а возможно, и несерьёзным — в старину за глаза могли подметить и не самое лестное свойство характера.

Ключевая деталь, которая выделяет эту фамилию из ряда ей подобных, — география. Слово «полетавка» фиксируется только на территории Кацкого стана, исторической волости в Угличском районе Ярославской области, неподалёку от Мышкина. Это значит, что прозвище почти наверняка возникло именно здесь, и основатель рода Полетавкиных был выходцем из этой своеобразной местности. Жителей стана называют кацкарями, и их самобытность — не фольклорный штамп, а исторический факт: в старину Кацкая волость имела широкое самоуправление, собственную таможню и собирала с жителей налоги «явь» и «мыт».

Кацкари веками держались обособленно, сохраняя свои традиции и даже собственную символику. Гербом волости служил жёлтый круг с вписанными в него крестом, топором и секирой: крест означал православие, топор — плотницкое мастерство, а секира напоминала о воинской чести. Был у кацкарей и свой флаг с малиновым и зелёным цветами. При этом каждая семья имела личный родовой знак — мету, геометрический рисунок, который ставили на прялки, валки и кухонную утварь, чтобы отличать своё имущество.

В XVIII–XIX веках мужчины Кацкого стана часто уходили на заработки в Петербург, и именно через отходничество фамилия Полетавкин могла распространиться за пределы Ярославской губернии. Женщины оставались беречь хозяйство и очаг, поддерживая уклад, который и сегодня отличает этот уголок России.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Полетавка добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей ты будешь?» — «Полетавкин»), то есть сын или потомок Полетавки. По тому же принципу образованы десятки русских фамилий от прозвищ с уменьшительно-ласкательным окончанием -ка: Козявкин, Пташкин, Стрекозин.

Стоит признать: хотя связь с Кацким станом выглядит убедительной, окончательно утверждать, что все носители фамилии происходят именно оттуда, нельзя. Процесс формирования фамилий был длительным, прозвища могли возникать параллельно в разных местах, а документальные подтверждения требуют серьёзных генеалогических изысканий. Но для тех, кто носит фамилию Полетавкин, кацкарский след — пожалуй, самая яркая и правдоподобная зацепка в поиске своих корней.