Фамилия Полетайкин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией и не с внешностью, а с манерой поведения или речью. Разбираем её по косточкам: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), а основа — глагол «полетать» в повелительном наклонении. Фамилии, образованные от глагольных форм, встречаются нечасто, и Полетайкин — один из ярких примеров.

Прямое значение прозвища Полетайка — «тот, кто любит полетать». Но в русских говорах это слово могло иметь и переносный смысл. В словаре Даля «полетайка» — это непоседа, человек, который не сидит на месте, всё время куда-то спешит, «летает» по делам. Есть и другая, более редкая версия: в некоторых регионах «полетайкой» называли болтуна, пустомелю — того, кто «летает языком», говорит быстро и без умолку. Оба значения хорошо ложатся на модель фамилии: предок получил прозвище за живой, беспокойный нрав или за привычку молоть языком.

По географии фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается в документах по Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. В XIX веке Полетайкины чаще всего были крестьянами или мещанами. Интересно, что в некоторых переписях фамилию записывали с буквой «о» под ударением — Полетáйкин, что подтверждает связь с глаголом «полетать», а не с существительным «полёт».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Полетайкин стоит особняком. «Летавин» или «Летов» образованы от имени или прозвища «Лета», а здесь — прямой глагольный императив. Такая модель (глагол в повелительном наклонении + суффикс принадлежности) характерна для прозвищ-характеристик: вспомните Непейпиво, Убейконь, Скалозуб. Полетайкин — из того же ряда, только с более безобидным, бытовым значением. Вероятно, так дразнили непоседливого мальчишку, а прозвище закрепилось за всем родом.

Других версий, например, от тюркского корня или от названия птицы, нет: ни по звучанию, ни по историческим записям они не подтверждаются. Фамилия чисто русская, понятная без словаря, хотя и редкая. Сейчас её носителей — единицы, в основном в Центральной России и Поволжье.