Фамилия Поликаренков — яркий пример того, как личное имя, пришедшее из церковного календаря, обрастало просторечными вариантами, а затем и фамильным суффиксом. В её основе лежит каноническое имя Поликарп (греч. polykarpos — «многоплодный»). В русской народной среде это имя часто сокращали и переделывали на свой лад, и одной из таких обиходных форм стало Поликаренко — с уменьшительным или «сыновним» суффиксом -енк(о), характерным для украинской и южнорусской традиции.

Фамилия образована по типичной модели: от прозвища или отчества Поликаренко (буквально «сын Поликарпа») с помощью русского патронимического суффикса -ов. Таким образом, Поликаренков — это «внук Поликарпа» или «сын Поликаренко». Двойная суффиксация (-енк- + -ов) встречается реже, чем простые формы вроде Поликарпов, и указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, был выходцем с территорий, где была распространена украинская или белорусская система образования фамилий (на -енко), а затем попал в великорусскую среду, где фамилию «обрусили», добавив окончание -ов.

Географически фамилия тяготеет к южным областям России и бывшим слобожанским землям (Курская, Белгородская, Воронежская области). Встречается она и в среде донских казаков. Скорее всего, предки Поликаренковых были крестьянами или мещанами: имя Поликарп в XVIII–XIX веках было распространено именно среди простонародья, а не в дворянской среде. Суффикс -енко в основе намекает на то, что первоначальное прозвище закрепилось за главой семьи, а уже его дети или внуки получили окончательную фамилию по документам.

Редкость фамилии — в её словообразовательной «длинноте». Если бы предка звали просто Поликарп, мы бы имели фамилию Поликарпов. Поликаренков же — свидетельство того, что в родословной было как минимум два поколения, в течение которых имя успело измениться, а затем стать наследственным.