Фамилия Поликаропова — женская форма от мужской Поликарпов, а та, в свою очередь, образована от канонического крестильного имени Поликарп. В основе лежит греческое «поликарпос» — «многоплодный» или «обильный плодами». Имя это было хорошо известно на Руси: его носил, например, священномученик Поликарп Смирнский, один из апостольских мужей. Однако в быту имя Поликарп не было распространено так широко, как, скажем, Иван или Пётр, поэтому и фамилия встречается не повсеместно.

С точки зрения словообразования фамилия проста: суффикс -ов (с вариантом -ев) указывает на принадлежность — «сын Поликарпа» или «из семьи Поликарпа». Женская форма Поликаропова с ударением на третьем слоге (Полика́ропова) — это грамматически правильное изменение по родам, обычное для русских фамилий на -ов. На письме иногда встречается вариант Поликаропова (с буквой «а» во втором слоге), но это, скорее всего, результат диалектного произношения или описки: исходное имя Поликарп в народном говоре могло звучать как Паликарп.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России: чаще всего её можно встретить в документах по Воронежской, Тамбовской, Рязанской областям. Сословный состав носителей был пёстрым: среди Поликарповых встречались и крестьяне, и мещане, и священнослужители. В духовной среде имя Поликарп ценилось из-за церковного календаря, поэтому среди сельских священников и дьячков эта фамилия не редкость.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Поликарпов, Поликарпович — показывает, что форма Поликаропова (женская) и Поликарпов (мужская) — самая распространённая ветвь. Более редкий вариант Поликарпович указывает на белорусское или украинское происхождение, где патронимический суффикс -ович сохранился в фамилиях. В русской традиции закрепилась именно модель с -ов.

Таким образом, фамилия Поликаропова — это не прозвище по ремеслу или внешности, а прямой след православного имени, которое родители дали сыну в надежде на «многоплодную» жизнь. Носительницы этой фамилии могут считать своим предком человека, которого звали Поликарпом, — скорее всего, крестьянина или церковнослужителя из средней полосы России.