Фамилия Полуденный звучит как прилагательное, и это сразу подсказывает её происхождение: перед нами типичная славянская модель, где прозвище человека превратилось в родовое имя. Подобные именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, но у каждой ветви была своя специфика образования. В русском языке фамилии на -ый/-ий чаще закреплялись за выходцами из южнорусских земель или украинского и белорусского пограничья, где такая форма была нормой. Смысл же прозвища, лёгшего в основу, прозрачен: «полуденный» — это южный, полдневный, связанный с полднем, когда солнце стоит в зените. Так могли назвать человека, живущего к югу от поселения, пришедшего с южной стороны, или того, кто имел какую-то заметную связь с югом — например, торговал с южными землями или вернулся оттуда.

Однако у этой фамилии есть и вторая, более редкая трактовка, которую стоит учитывать. В некоторых говорах «полуденный» означало не только «южный», но и «полуденный» в прямом смысле — относящийся к полудню, к самому жаркому времени дня. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который работал или появлялся на людях именно в полдень, либо имел обыкновение отдыхать в это время, когда остальные трудились. Такая версия менее распространена, но она объясняет, почему в одном роду могли уживаться разные ветви с одинаковой фамилией, но разными историями предков.

Словообразовательная модель здесь классическая для славянских фамилий: от прозвища или имени (христианского или языческого) образовывали притяжательное прилагательное, которое затем застывало в роли фамилии. В случае с Полуденным основа — нарицательное слово, а не личное имя, что указывает на прозвищное происхождение. Такие фамилии нередко возникали в среде крестьян и казаков, где прозвища по месту жительства или характерной черте были естественным способом различать односельчан. Географически фамилия встречается в южных областях России, на Украине и в Беларуси, что подтверждает её связь с южным направлением.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов или -ин, которые отвечали на вопрос «чей?» и указывали на родство, форма на -ый/-ий отвечала на вопрос «какой?» и часто фиксировала самого носителя прозвища, а не его потомка. Это делает фамилию Полуденный более древней по типу: она могла закрепиться напрямую за человеком, которого так прозвали при жизни, и лишь затем перейти к детям. В письменных источниках такие фамилии встречаются с XVI–XVII веков, когда началась массовая фиксация прозвищ в документах, но точных дат по конкретным родам без архивных изысканий назвать нельзя.