Фамилия Поляшко звучит по-южнорусски или по-украински, и это не случайно. Её основа — распространённое славянское имя или прозвище Поляш, которое могло иметь два разных источника. Первый и самый очевидный: Поляш — это человек с Польши или потомок поляка. На землях, где русские и украинцы жили бок о бок с поляками (на Волыни, Подолье, в Галиции), такое прозвище давали переселенцу, торговцу или шляхтичу, осевшему среди местных. Второй вариант — уменьшительная форма от канонического имени Ипполит (в народной речи — Полит, Поля). Уменьшительное Поляш тогда означало бы «маленький Поля», то есть сын или младший родственник Ипполита. Обе версии рабочие, но первая — географическая — встречается в источниках чаще.

Суффикс -ко — характерный признак украинских и белорусских фамилий. В фамилии Поляшко он выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев: указывает на родство. Дословно Поляшко — это «сын Поляша» или «маленький Поляш». Такая модель (основа прозвища + -ко) дала тысячи фамилий: Гришко, Иванко, Тишко. Отличие Поляшко в том, что основа не чисто крестильная, а с этническим оттенком, что сразу выделяло её среди соседей.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XIX веков фамилия встречается преимущественно на территории современной Украины — в Черниговской, Полтавской, Киевской губерниях, а также на юге России, куда переселялись казаки и крестьяне. Социальный состав носителей был пёстрым: среди Поляшко попадались и казаки, и мещане, и крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простых людей, чьи предки получили прозвище по происхождению или по имени.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять ареал. Поляк, Поляков, Поляченко — все они идут от той же основы «поляк» или «Польша». Но Поляшко стоит особняком: суффикс -аш встречается реже, чем -ак или -як, и придаёт прозвищу уменьшительно-ласкательный или даже слегка пренебрежительный оттенок (как в словах «глупаш», «малыш»). Возможно, так называли не просто поляка, а молодого парня, который чем-то напоминал поляка — говором, одеждой или повадками.