Фамилия Помыкаев звучит так, будто за ней стоит нечто резкое, даже грозное. И это ощущение не обманывает: в её основе лежит русский глагол «помыкать», который в старину означал «таскать, волочить», а в переносном смысле — «помыкать кем-то, то есть обращаться пренебрежительно, заставлять делать чёрную работу». Казалось бы, прозвище Помыкай могли дать человеку властному, требовательному или, наоборот, тому, кого постоянно гоняли и не ценили. Однако есть и другая, более вероятная версия.

В русских говорах, особенно на юге и в центральных областях, слово «помыкать» имело и узкое, конкретное значение — «заставлять лошадь идти назад, осаживать». Соответственно, «помыкай» — это команда, обращённая к кучеру или вознице. Прозвище Помыкай мог получить человек, который управлял лошадьми, был ямщиком или извозчиком. В этом случае фамилия образована не от характера, а от профессии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Помыкаев — сын Помыкая, то есть потомок либо кучера, либо человека с соответствующим властным прозвищем.

Фамилия эта довольно редкая. Встречается она преимущественно в Поволжье, особенно в Самарской и Саратовской областях, а также в некоторых районах Сибири, куда переселенцы принесли её в XIX веке. Интересно, что в документах XVII—XVIII веков можно найти однокоренные фамилии: Помыкалов, Помыкин. Все они — одного корня, но Помыкаев, скорее всего, образовался именно от прозвища, а не от имени собственного. В крестьянской среде такие «командные» прозвища давали нередко: по первой фразе, которую произносил человек при работе, или по его любимому слову.

Какой бы ни была изначальная версия — от профессии кучера или от непростого характера предка, — фамилия Помыкаев отражает живую разговорную стихию русского языка. Она не книжная, не дворянская, а народная, прозрачная по смыслу, и её носитель может с гордостью говорить, что его предки были людьми действия, а не созерцания.