Фамилия Помыкалов — одна из тех, чью основу легко угадать, но трудно истолковать однозначно. В её центре лежит глагол «помыкать», который в русских говорах имел два почти противоположных значения: «командовать, помыкать кем-то» и «мыкаться, скитаться, маяться». Разобраться, какое из них легло в фамилию, помогает география и словообразовательная модель.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, то есть первоначально это было отчество: «чей?» — Помыкалов, сын Помыкала. Человек по прозвищу Помыкало — так в старину могли назвать либо задиристого, властного человека, который всеми помыкает, либо, наоборот, того, кто сам «помыкался» по свету — бедствовал, не имел постоянного крова, ходил в батраках. Второе значение встречается в северных и сибирских говорах, где «помыкаться» означало «скитаться, биться как рыба об лёд».

Важная деталь, которая редко встречается в статьях об этой фамилии: ударение. В большинстве регионов фамилию произносят с ударением на второй слог — Помыка́лов. Однако в некоторых южнорусских областях (Курская, Воронежская) можно услышать Помы́калов — с ударением на корень, что сближает её с однокоренными фамилиями Мыкалов, Помыкин. Эта разница в ударении — не случайность, а следствие того, что прозвище Помыкало имело подвижное ударение в зависимости от местной диалектной нормы.

Фамилия не относится к числу широко распространённых. Её очаги — центральные и южные области России, а также Поволжье. Встречается в документах XVII–XVIII веков, но в основном среди крестьян и однодворцев. В дворянских родословных книгах Помыкаловы не значатся — это фамилия, вышедшая из крестьянской или посадской среды, что косвенно подтверждает версию происхождения от человека, который «мыкался» по найму.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Помыкин, Помыкаев, Мыкалов) показывает, что основа «помык-» в русском ономастиконе устойчива, но малочисленна. Это говорит о том, что прозвище Помыкало не было массовым — оно давалось либо по яркой черте характера, либо по тяжёлой судьбе.