Фамилия Понарьина образована от мужского варианта Понарьин, а тот — от прозвища или нецерковного имени Понаря. Основа здесь — глагол «наряжать» с приставкой по-: понарядить значит нарядить, разодеть кого-то. Понарей в говорах могли называть щеголя, франта, человека, который любит принарядиться, или, наоборот, того, кто сам наряжает других — портного, красильщика, приказчика в мануфактурной лавке.

Модель образования типична для северных и центральных областей России: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей сын?» — Понарьин, то есть сын Понари. Фамилии на -ин в этой зоне охватывают не только отчества от имён на -а/-я, но и прозвища с тем же окончанием. Понарьин — нечастый вариант: в переписях XVII–XVIII веков он почти не встречается, что говорит о локальном бытовании, возможно в Вологодчине или Костромской губернии, где «понарядить» звучало естественно.

Редкость фамилии придаёт ей дополнительный интерес: Понарьины, скорее всего, происходят из одного небольшого рода, а не разошлись по всей стране. Встречается и диалектное слово «понара» — так в некоторых говорах называли упрямого, своенравного человека. Если это верно, то прозвище могло означать не франта, а «упрямца», и тогда фамилия отражает характер, а не занятие. Какая из версий точнее — без записи в местных писцовых книгах не решить, но обе выводят нас в крестьянскую или посадскую среду, где прозвища давали метко и без затей.