Фамилия Поникар звучит необычно, но устроена просто. В её основе лежит украинское или белорусское слово «поникар» — так в старину называли человека, который поникает, то есть опускает голову, ходит сгорбившись, выглядит подавленным или задумчивым. Прозвище могли дать по характеру или внешности: скромному, тихому, нерешительному человеку. В этом же ряду стоят фамилии Поникаров, Поникаровский, Поник — все они образованы от одного корня.

Суффикс —ар в восточнославянских фамилиях встречается редко, но он характерен для прозвищ, обозначающих деятеля или носителя признака (сравните: «кобзарь», «писарь»). В случае с Поникаром суффикс указывает на постоянное свойство: «тот, кто поникает». Фамилия закрепилась без дополнительного патронимического окончания (-ов, -ин), что типично для украинской и белорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии в чистом виде.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным областям: её носители встречаются в Беларуси, на западе Украины, а также в южнорусских регионах, куда переселялись выходцы из этих земель. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания казаков и мещан с таким прозвищем, но единичные — массовой фамилия не стала.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «поникарь» означало сорт лука или другого растения, которое никнет, склоняется к земле. Тогда прозвище мог получить огородник или крестьянин, торговавший такой зеленью. Однако эта гипотеза менее убедительна: в ономастике прозвища по внешним признакам человека встречаются гораздо чаще, чем по названиям растений.

Попытки связать фамилию с латинским «ponere» (класть, ставить) или с польским «pomnik» (памятник) — лингвистически несостоятельны: ни по звучанию, ни по словообразованию эти параллели не проходят. Корень здесь чисто славянский, от глагола «никать» (опускаться, гнуться) с приставкой по-.

В итоге Поникар — редкая фамилия, которая прямо описывает своего первого носителя: человека с опущенной головой, задумчивого или понурого. Она не перегружена историей сословий и громкими именами, но даёт чёткую картину того, как в народе метко подмечали и закрепляли в прозвище самую заметную черту.