Фамилия Поникаренко — яркий пример украинской модели фамилий с суффиксом -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в Украине, указывал на сына или потомка человека, чьё имя или прозвище легло в основу. В данном случае основа — Поникар. Это, скорее всего, прозвище, а не каноническое имя.

Корень слова — «поник-». В восточнославянских языках глагол «поникать» или «поникнуть» означает «опускаться», «склоняться», «приходить в уныние». Прозвище Поникар могли дать человеку с тихим, скромным нравом, который постоянно ходил с опущенной головой, или же тому, кто часто грустил и предавался раздумьям. Впрочем, есть и другая, более бытовая версия: прозвище могло закрепиться за человеком, который занимался каким-то ремеслом, связанным с наклоном или сгибанием, например, за бондарем или плотником, постоянно склонённым над работой.

В отличие от многих фамилий на -енко, образованных от крестильных имён (Иваненко, Петренко), Поникаренко отсылает именно к прозвищу. Это указывает на то, что первый носитель фамилии выделялся среди окружающих какой-то заметной чертой характера или поведения. Фамилия редкая, её география, скорее всего, сосредоточена в центральных и восточных областях Украины, а также в смежных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки.

Встречаются варианты написания — Поникарёнко, Поникаренко. Ударение в большинстве случаев падает на третий слог: Поника́ренко. Интересно, что у этой фамилии есть «родственники» с тем же корнем, но с другим суффиксом — Поникаров, Поникаровский, Поникарчук. Все они восходят к одному и тому же прозвищу, но оформлены по разным словообразовательным моделям. Социальный статус первых носителей, вероятнее всего, был крестьянским или казачьим — фамилии на -енко исторически были распространены именно в этих слоях населения.